然而，这并非意味36岁的周大姐不了解这个城市。每天捡拾的废品就是她了解北京的方式。北京各地分散着很多拾荒者，每个人的电动三轮车后面都堆满了高高的“战利品”。对于周大姐来说，每天的任务就是捡拾塑料管线、废弃的塑料器械以及酱汁四溢的调料瓶。

在她栖身的砖瓦房里，周大姐多少了解到北京之外的世界是什么样的。迅速发展的城市制造废品就跟蛇蜕皮一样，从来不会出现废品短缺。但是生活过得好不好还要看废品的价值，这就和国际油价扯上了关系。过去两个月周大姐的日子不好过，以前能卖2元钱的废品现在只能卖8毛钱。

大城市往往制造很多废品。在北京，收集、分类和回收垃圾的任务首先落到了外地拾荒者的身上。他们居无定所，由于拆迁往往要不断搬家，寻找新的住处。周大姐居住的地方叫做东小口，是北京有名的废品集散地。那里曾经生活着数万名拾荒者。但是随着北京向北扩张，东小口也逐渐被开发。“拾荒者让这座城市得以运转。”注意到东小口的盖地图片社摄影师凯文·弗赖尔说，“北京需要他们。”

但是，城市并没有用热情的欢迎回报这些拾荒者。他们生活在完全不同的世界。他们的孩子既不能享受义务教育，也负担不起昂贵的私立学校学费。

干冷的冬季令东小口拾荒者的生活雪上加霜。老板提供住处的拾荒者要将所得收入的一半上交;另外一些人则住在用废木料、废金属、塑料板等搭建的临时窝棚里。60岁的赵大爷来自四川，他用废木板、捡到的砖块以及水泥袋搭了个临时窝棚。当这个地方面临拆迁时，窝棚会被一块一块地卖掉。赵大爷和其他拾荒者又将搬到另外任何一处未知之地。